Die Geschichte Bilbaos beginnt im Jahre 1300, als Diego López de Haro die Stadt gründete und König Fernando IV de Castilla, im Jahre 1301 der Stadt den Titel gab.
Dabei muss erwähnt werden, dass es den Hafen von Bilbao, einer der ersten Häfen Spaniens, schon vor der Stadt gab.
Jedoch gab es die ersten Ansiedlungen schon 2000 Jahre vorher, und zwar in den Bergen von Malmasín.

Somera, Artekale und Barrenkale sind die ersten Strassen die es in Bilbao gab. Danach folgten weitere Strassen und sowohl die Stadt als auch der Hafen wuchsen ständig an, so dass weitere Häfen wie in Bermeo entstanden.

Zwischen der Gründung der Stadt im 13. Jahrhundert und im Jahre 1600 wuchs die Stadt ständig weiter, so dass sie schliesslich im Jahre 1602 zur Hauptstaddt Vizcayas wurde.

Im 17. Jahrhundert erlebte ganz Europa eine wirtschaftliche Krise, durch die sich Bilbao mit der Bergbauindustrie rettete. Danach gab es vermehrt Stahlindustrie, Banken und es entstand die Börse von Bilbao.
Die Industrierevolution im 18. Jahrhundert liess die Stadt auch weiterhin trotz der Belagerung der Karlisten, die keinen Erfolg hatten, im 19. Jahrhundert anwachsen.

Die Geschichte Bilbaos des 20. Jahrhunderts lässt sich in zwei Abschnitte einteilen. Der erste Abschnitt ist der Wirtschaftsaufschwung und der 2. Abschnitt, die Industriekrise und die Veränderung von einer Industriestadt in eine kulturelle und freizeitorientierte Stadt.
Zu Anfang des 20. Jahrhunderts entstanden die Schiffswerft, Hochöfen und die Bank von Vizcaya, BBK...

Im Jahre 1936 als der Bürgerkrieg ausbrach, war die Stadt und die Provinz auf der Seite der Demokratie, dass heisst auf Seiten der Republikaner, und somit gegen die Diktatur.

Nach dem Bürgerkrieg begann eine Zeit des Städtewachstums und es entstand der Flughafen von Sondika, der die Verkehrsbedingungen enorm verbesserte. All dies führte zu einem Wohlstand der in den 80er Jahren mit der Industriekrise nachliess. Diese Krise führte zu einer Veränderung der Stadt, die sich von einer industriell orientierten zu einer touristischen und kulturellen Stadt verwandelte. Das Guggenheimmuseum, das 1997 eröffnet wurde, ist der beste Beweis dafür.