A história de Bilbao, como cidade, começa a escrever-se em 1300, quando Diego López de Haro fundou a cidade, e em 1301 quando o Rei Fernando IV de Castela, concedeu o título de vila, à mesma. Neste sentido há que destacar o Porto de Bilbao, actualmente um dos pioneiros de Espanha, que já existia antes da cidade. Nao obstante, os primeiros colonos da zona datam de há mais de 2000 anos, concretamente perto do Monte Malmasín.

Somera, Artekale e Barrenkale, sao os nomes da três principais ruas de Bolbao, sendo também as primeiras, pelo que vieram depois outras, e a cidade e o seu porto foram crescendo superando outros portos da zona, como o de Bermeo. Entre 1300, ano de fundaçao da cidade, e 1600, Bilbao começou um processo de crescimento que a fez tornar-se capital da provincia de Vizcaia no ano de 1602 - tirando o título a Bermeo, Bilbao era ja na altura uma grande cidade. No Século XVII toda a Europa vivia uma crise económica da qual Bilbao escapou pela sua indústria mineira, sendo que depois o aço prosperou e proliferou por toda a cidade, foram criados os primeiros bancos, a bolsa de Bilbao...para isto contribuiu a Revoluçao Industrial do século XVIII que a fez crescer.

A história do século XX em Bilbao, a mais recente, tem duas partes diferentes, a primeira de prosperidade industrial e económica, e a segunda, com a crise das indústrias e a mudança da cidade, de industrial para cultura.

Em 1936, quanto estalou a Guerra Civil em Espanha, a cidade e a província posicionaram-se do lado da Democracia frente à Ditadura, ou por outras palavras, do lado republicano.

Depois veio outra época de crescimento, com Iberdrola, o Aeroporto de Sondika, a melhoria de comunicaçoes, tudo isto gerou uma riqueza que contudo começou a quebrar e a descrescer nos anos 80, com a crise industrial. Tal provocou nova mudança na cidade, que mudou o seu rumo industrial para um mais turístico e cultura. O Museu Guggenheim, de 1997, é uma boa prova disso.